Korzenie muzyki rap wywodzą się z kultury i obyczajowości kontynentu afrykańskiego. W wioskach był zawsze obecny człowiek, który opowiadał, m.in. o historii plemienia. Opowieści jego były wypowiadane w rytm bębnów albo klaskania. Tacy ludzie byli bardzo cenieni w plemieniu, dostarczali rozrywki oraz edukowali ucząc historii. Stąd właśnie wziął się styl 'The Donzes' oraz 'Griots', który był mówiącym śpiewem mającym na celu obrażanie młodych par małżeńskich oraz wyśmiewanie władców, był on praktykowany przede wszystkim w Nigerii oraz Gambii.
Zaczęto go wykorzystywać później do potyczek słownych między mieszkańcami wiosek, polegających na obrażaniu i ośmieszaniu przeciwnika.
Dzisiaj nie ma już gawędziarzy podróżujących od jednej wioski do drugiej. Ich rolę przejęli raperzy.
Rap jako styl muzyczny, bliższy obecnemu, powstał na początku lat '70 w kryminogennych środowiskach południowego Bronxu. Rap stał się doskonałym sposobem wyrażania swoich odczuć, dotyczących kultury i sposobu życia. Umożliwiał czarnoskórej, buntowniczej młodzieży przedstawienie własnego punktu widzenia na wiele istotnych spraw. Pokazanie tłumionego od pokoleń gniewu i frustracji. Stał się bardzo silnym i niebezpiecznym narzędziem protestu. Bieda, to rzeczywostość, w której przyszło wychowywać się znacznej części raperów.
Zaczęło się od nagrania 'The Message', singla wydanego w 1982 roku przez grupę Grandmaster Flash & The Furious Five. 'The Message' nie był pionierskim utworem rapowym, ale to właśnie on tak naprawdę został uznany za pierwszy 'reportażowy' numer, na który szeroko zareagowały amerykańskie media oraz tygodniki polityczne.
W okresie wielkiego triumfu singla 'The Message' swą karierę rozpoczynała druga, równie ważna dla rozwoju rapu postać, a mianowicie Bambaataa Kahyan Aasim, znany szerszej publiczności bardziej jako Africa Bambaataa.
W drugiej połowie lat 80 bardzo modny stał się styl propagowany głównie przez przedstawicieli Zachodniego Wybrzeża USA - 'gangsta' rap. Do najsłynniejszych ośrodków gangsta rapu tamtego okresu można zaliczyć miasto Compton i słynną dzielnicę Los Angeles – South Central.
Płyty nagrywane przez gangsta raperów zaczęły sprzedawać się w milionowych nakładach. Teksty opowiadały głównie o znanych im doświadczeniach i dotyczyły przeważnie spraw ulic i miasta.
Początkowo większość widziała w rapie tylko drobne, niegroźne wydarzenia, chwilową modę, która prędzej czy później minie. Jednak rap zdominował muzykę popularną, zdobył bardzo szerokie grono zwolenników na całym świecie. Przykładem nieśmiertelności rapu jest magazyn 'The Source', który od 1988 roku wydawany jest do dziś.
Jedne z najbardziej popularnych polskich gwiazd rapu:
